La Unión Europea afronta un 2021 lleno de retos en lo que a política espacial se refiere. El 16 de diciembre de 2020, el Consejo de la UE y el Parlamento Europeo alcanzaron un acuerdo político provisional sobre el Reglamento por el que se crea el próximo Programa Espacial de la UE para el periodo 2021-2027, dotado con 14.800 millones de euros, repartidos en los tres programas principales: Galileo y EGNOS (9.000 millones de euros);Copernicus (5.400 millones de euros) y SSA y GOVSATCOM (442 millones de euros).
En la 13ª edición de la Conferencia Europea del Espacio, celebrada el 12 y 13 de enero, el comisario europeo responsable de Industria, Thierry Breton, aseguró que entre los retos espaciales a los que se enfrenta la UE se encuentra “mantener el continente conectado pase lo que pase, incluyendo ataques masivos en internet, que ya no son una ficción”, pero, también, utilizar el espacio para dotar de internet de banda ancha “para todos y en todas partes” y “proyectar Europa en la era y las comunicaciones cuánticas”. Breton también aseguró que “el 2021 será un año definitorio para la política espacial europea” con “enormes desafíos” para los que habrá que “encontrar los recursos, establecer cooperación y romper los tabúes”.
Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) cuenta desde el 1 de marzo con un nuevo director general, el austríaco Josef Aschbacher, cargo que ocupará durante un periodo de cuatro años y en el que sucederá al profesor Jan Wörner, cuyo mandato terminó en febrero de 2021. El doctor Aschbacher ocupó anteriormente los cargos de director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA y director de ESRIN, el centro de la ESA para la observación de la Tierra cerca de Roma.
Además de la nueva dirección, la Agencia tiene este año una apretada agenda, entre la que se encuentra el nuevo Telescopio Espacial James Webb, un proyecto conjunto de la NASA/ESA/CSA que sucederá al Hubble, y que pretenden que será lanzado al espacio desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) en el cuarto trimestre. Webb permitirá comprender mejor el proceso de formación de galaxias, estrellas, planetas y tal vez hasta los orígenes de la vida. Además, a finales de año se lanzará la primera misión Artemis de la NASA, en un programa que llevará a humanos a la Luna con ayuda del Módulo de Servicio Europeo de la ESA.
A lista se suman una nueva campaña de reclutamiento de astronautas de la ESA, cuya recepción de candidaturas comenzó el 31 de marzo y permanecerá hasta el 28 de mayo, primer vuelo del lanzador Vega C, lanzamiento del brazo robótico europeo para la ISS, lanzamiento del satélite camaleón Eutelsat Quantum, siguiente lanzamiento de Galileo, maniobras de asistencia gravitatoria sobre Venus de Solar Orbiter y BepiColombo. La ESA informará de las fechas concretas a medida que se acerque el momento.