Thales Alenia Space ha sido seleccionada por la Agencia Espacial Europea para el desarrollo de una carga útil de demostración, cuya finalidad será extraer oxígeno de la roca lunar para apoyar las actividades humanas sobre la superficie de nuestro satélite.
Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67%) y Leonardo (33%), acaba de firmar un contrato de estudio de un millón de euros con la Agencia Espacial Europea (ESA) para desarrollar una carga útil que extraiga oxígeno de la superficie rocosa de la Luna.
Para poder permanecer en la Luna de forma sostenible, los astronautas necesitarán explotar los recursos que encuentren sobre el terreno, en vez de transportar esos recursos desde la Tierra. Uno de esos recursos es el oxígeno. Los equipos de Thales Alenia Space en el Reino Unido, conjuntamente con AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe, han estado trabajando en las especificaciones de una carga útil de demostración en el marco de una misión lunar de la ESA. El demostrador utiliza el proceso de electrólisis de sal fundida para extraer oxígeno de la roca lunar, conocida como “regolito”.
Este concepto de carga útil, seleccionado entre las propuestas de varios consorcios industriales, pretende probar la validez de la utilización de los recursos in situ (ISRU por su sigla en inglés), concretamente la producción eficiente de oxígeno, en las cantidades que se requieren para las futuras colonias lunares.
Andrew Stanniland, CEO de Thales Alenia Space en el Reino Unido, declaró: “Este contrato es verdaderamente apasionante. La adaptación de procesos y herramientas al entorno espacial, muchos de los cuales nos parecen evidentes en la Tierra, será capital para nuestro futuro en muchos ámbitos. Me siento orgulloso de que nuestros equipos hayan sido elegidos para coordinar este estudio junto con nuestros valiosos socios AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe, para encontrar una solución al complejo desafío de generar oxígeno para sostener la vida humana en la superficie lunar.”
David Binns, ingeniero de sistemas del Centro de Diseño Simultáneo de la ESA, añadió: “Para la ESA es un placer colaborar con Thales Alenia Space en el Reino Unido y con sus socios para desarrollar un demostrador de extracción de oxígeno como parte de la iniciativa de aprovechamiento de los recursos espaciales. Eso ayudará a encontrar soluciones a los desafíos que plantea la exploración sostenible de la Luna.”
Thales Alenia Space en el corazón de la aventura industrial lunar
Thales Alenia Space, responsable de los sistemas termomecánicos del Módulo de Servicio Europeo (ESM) de la nave Orion, ocupa también un papel de primer orden en la contribución de la Agencia Espacial Europea a la estación Lunar Gateway con el desarrollo de los módulos I-HAB (International – Habitat) y ESPRIT (European System Providing Refuelling, Infrastructure and Telecommunications). Por otro lado, Thales Alenia Space también desarrolla para Northrop Grumman el módulo presurizado de HALO (Habitation And Logistics Outpost), uno de los dos primeros componentes de la estación Lunar Gateway, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2023.
España, especialista en comunicaciones lunares
Thales Alenia Space en España, referente mundial en comunicaciones espaciales, participa actualmente en 8 misiones a la Luna, aportando sistemas de comunicaciones tanto en banda S como en banda X. Participa en el robot VIPER de la NASA, que explorará el polo sur de la Luna en busca de agua helada – otro recurso vital para establecer una presencia humana sostenible en la Luna,- así como en las plataformas lunares NOVA-C y Griffin de las compañías Intuitive Machines y Astrobotic, respectivamente, como parte del programa CLPS de la NASA (Commercial Lunar Payload Services), para llevar experimentos a la superficie de la Luna. La compañía contribuye también a la misión KPLO (Korea Pathfinder Lunar Orbiter), primer paso del programa de exploración lunar de Corea del Sur, así como en otros dos orbitadores lunares para dar servicios de comunicaciones a elementos en la superficie de la luna: Lunar Pathfinder y Lunar Communications Satellite. Por último, participa también en el módulo de comunicaciones y repostaje ESPRIT de la estación Lunar Gateway de la NASA.
La estación espacial Lunar Gateway
La estación Lunar Gateway es uno de los pilares del programa Artemisa de la NASA, cuyo objetivo es establecer una presencia sostenible sobre la superficie lunar y un puesto de exploración del espacio translunar. Se trata de un proyecto internacional liderado por dos contribuidores principales: la NASA (EE.UU.) y la ESA (Europa). Esta estación, de aproximadamente 40 toneladas, será ensamblada pieza por pieza de forma automática y colocada en una órbita NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit) alrededor de la Luna. Comprende principalmente módulos de hábitat para los astronautas, sistemas para la alimentación energética y la propulsión, módulos logísticos, sistemas de comunicaciones, un brazo robótico y puertos de amarre. Si bien no estará ocupada permanentemente, podrá acoger hasta cuatro astronautas simultáneamente por periodos de uno a tres meses. La experiencia adquirida en la Luna y en torno a ella ayudará a la NASA a preparar los primeros viajes tripulados a Marte hacia 2030. La estación Gateway será un paso transcendental en este proceso.
Estudios para una presencia humana duradera en la Luna
Paralelamente a los proyectos en curso, Thales Alenia Space también ha sido elegida para diseñar soluciones avanzadas que posibiliten una presencia humana duradera en la Luna. Uno de estos estudios visionarios es el denominado EL3 (European Large Logistic Lander), un componente independiente de las actividades internacionales de exploración lunar. Pensado para cubrir un gran abanico de misiones, este sistema versátil podrá servir para suministrar servicios de transporte de carga y de medios logísticos a las misiones lunares coordinadas por la NASA, como parte del programa Artemisa, y además para apoyar una misión europea independiente de exploración del polo sur de la Luna, gracias a un laboratorio robótico derivado del róver SFR (Sample Fetch Rover), que recoge muestras del suelo.
ACERCA DE THALES ALENIA SPACE
Con más de 40 años de experiencia y una combinación única de habilidades, talento y culturas, Thales Alenia Space ofrece soluciones eficientes para las telecomunicaciones, la navegación, la observación de la Tierra, la gestión del medio ambiente, la exploración, la ciencia y las infraestructuras orbitales. Gobiernos y empresas privadas cuentan por igual con Thales Alenia Space para el diseño de sistemas satelitales que permitan conectarse y localizarse en cualquier lugar del mundo y en cualquier momento, monitorizar nuestro planeta, optimizar la utilización de sus recursos y explorar nuestro sistema solar y el universo. Thales Alenia Space cree en el espacio como nuevo horizonte, que permite construir una vida mejor y más sostenible en la Tierra. Thales Alenia Space, una sociedad conjunta entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), también colabora con Telespazio formando la “Alianza Espacial” de las dos empresas matrices, ofreciendo una gama completa de servicios. Thales Alenia Space registró ingresos consolidados de cerca de 1850 millones de euros en 2020 y cuenta con unos 7700 empleados en 10 países con 17 sedes en Europa y una planta en Estados Unidos.