- Es la primera infraestructura orbital comercial del mundo y un nuevo hogar confortable para los seres humanos en el espacio
- Permitirá ampliar los límites de las actividades de investigación y desarrollo en el espacio para una vida más sostenible en la Tierra
- En esta ocasión, Thales Alenia Space y las Fuerzas Aéreas italianas ratificaron un Memorando de Colaboración relativo a varias pruebas y desarrollos en microgravedad
Thales Alenia Space, la empresa conjunta entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), y la empresa Axiom Space de Houston (Texas), en los Estados Unidos, firmaron el contrato final de desarrollo de dos módulos presurizados clave de la estación espacial Axiom, primera infraestructura orbital comercial del mundo. Ambos módulos, cuyo lanzamiento está programado para 2024 y 2025 respectivamente, se acoplarán primero a la Estación Espacial Internacional (ISS) para formar el embrión de la nueva estación Axiom. El valor del contrato asciende a 110 millones de euros.
La estación Axiom constituirá un centro de investigación, fabricación y comercio en órbita baja terrestre (LEO) para toda la humanidad, ampliando el volumen habitable y utilizable de la ISS, dado que estará acoplado al módulo Node 2 de la estación, fabricado igualmente por Thales Alenia Space. Cuando la ISS deje de funcionar oficialmente, los módulos de Axiom se separarán para convertirse en una estación espacial comercial de nueva generación completamente autónoma. Esta infraestructura residencial y de investigación en el espacio podrá alojar tanto a astronautas profesionales institucionales como privados, y servirá como laboratorio para realizar experimentos en microgravedad, fabricar elementos en el espacio y efectuar pruebas críticas para el apoyo a la vida en la exploración espacial. En síntesis, constituirá un puesto de avanzada espacial con una presencia humana permanente y fructuosa en órbita baja terrestre, una situación ideal para fomentar nuevos adelantos a la vez en la Tierra y en el espacio. Cada uno de los dos primeros módulos podrá acoger hasta cuatro personas.
En esta ocasión, Thales Alenia Space y las Fuerzas Aéreas italianas ratificaron un Memorando de Colaboración para promover el acceso a la órbita baja terrestre en beneficio de las instituciones, la comunidad científica, la industria y los operadores comerciales. El objetivo es además fomentar el desarrollo de una cadena de investigación sobre los retos estratégicos en materia de medicina, materiales, biogenética, etc. El Memorando prevé igualmente el apoyo al desarrollo tecnológico y a las actividades de evaluación y prueba operativas en microgravedad.
“El contrato que hemos firmado hoy con Axiom Space confirma el protagonismo de Thales Alenia Space entre los principales actores industriales del ecosistema del “New Space”, tanto para misiones públicas como privadas”, declaró Massimo Claudio Comparini, director general adjunto de Thales Alenia Space y director de las actividades de observación, exploración y navegación. “Habiendo desarrollado más de la mitad del volumen habitable de la ISS, podemos decir que nuestra empresa ha marcado la historia de los programas de infraestructuras orbitales desde sus orígenes. Hoy, gracias a esta trayectoria única, estamos construyendo el futuro de la presencia humana en órbita baja terrestre. Seguimos yendo cada vez más lejos en la exploración espacial y estamos sentado las bases de la estación lunar Gateway y de todo un ecosistema en la superficie de la Luna que hará que los seres humanos puedan seguir desde allí el camino a Marte en la década de 2030. La búsqueda de sentido de la Humanidad dentro del universo se está haciendo realidad y nos sentimos muy orgullosos de participar en ello”, añadió.
Gracias a su probada experiencia en la construcción de módulos presurizados para la Estación Espacial Internacional, Thales Alenia Space será el responsable del diseño, el desarrollo, el montaje y las pruebas de la estructura primaria y del sistema de protección contra la basura espacial y los micrometeoritos para los módulos de la estación Axiom. Las operaciones de soldadura de la estructura primaria del primer módulo comenzarán en septiembre de 2021 y el proceso de montaje deberá estar terminado en 2022. Este primer módulo llegará a las instalaciones de Axiom en Houston en julio de 2023 para pasar a las fases de integración y equipamiento de los sistemas centrales y de certificación para vuelo, antes de trasladar ambos módulos a la base de lanzamiento.
“En torno a Axiom, hemos reunido a los mejores expertos de la industria espacial para construir y explotar la primera estación orbital comercial del mundo, y nuestro socio Thales Alenia Space cumple un papel esencial en este proyecto —declaró Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom y antiguo director de los programas de la ISS para la NASA de 2005 a 2015—. Con este contrato, podemos estar seguros de que las estructuras primarias de esta estación orbital de nueva generación se fabricarán con las tecnologías más avanzadas, sirviendo de núcleo del primer hábitat espacial jamás montado en Houston.” El proyecto se encuentra actualmente en la fase de diseño detallado: recientemente se han desarrollado los cuatro tabiques radiales del primer módulo en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, Italia. Estos tabiques forman la estructura a la que luego se fijan los mecanismos de atraque universal CBM (Common Berth Mechanisms) y las escotillas. Una vez unidos y equipados, los cuatro tabiques forman una sección cilíndrica provista de cuatro puertos de atraque para que puedan acoplarse los futuros módulos de la estación. Las protuberancias cilíndricas visibles en la parte inferior del tabique sirven para conectar los circuitos de alimentación eléctrica, de datos y de fluidos, para que puedan pasar de un módulo a otro, y de los módulos de Axiom a la ISS.