La estación espacial Starlab impulsará las ambiciones de la Agencia Espacial Europea en órbita terrestre baja

El acuerdo entre la ESA, Airbus y Voyager Space perfila la colaboración en infraestructuras y misiones posteriores a la Estación Espacial Internacional.

La Agencia Espacial Europea (ESA), Airbus Defence and Space y Voyager Space han firmado un Memorando de Entendimiento (MoU) trilateral en la Cumbre Espacial de la ESA en Sevilla, en el que esbozan su colaboración para la estación espacial Starlab en la era posterior a la Estación Espacial Internacional.

El Memorando de Entendimiento establece que las partes pretenden fomentar conjuntamente el desarrollo científico y tecnológico y explorar el potencial de colaboración en relación con los destinos de órbita terrestre baja (LEO) posteriores a la Estación Espacial Internacional.

La colaboración se centrará inicialmente, aunque no exclusivamente, en explorar oportunidades de acceso sostenido al espacio para Europa a través de la estación espacial Starlab. Estas podrían incluir:
· Acceso a la estación espacial Starlab para la ESA y sus Estados miembros, para misiones de astronautas y actividades de investigación sostenidas a largo plazo, así como para el desarrollo de negocios comerciales.
· Contribuciones a proyectos de investigación en las próximas misiones, aprovechando la tecnología europea en diversos campos, incluyendo (pero no limitado a) la robótica avanzada y la automatización/inteligencia artificial, y avanzando en las prioridades científicas europeas, como la salud y las ciencias de la vida.
· Establecimiento de un ecosistema completo "de extremo a extremo" que comprenda la estación espacial Starlab como destino de órbita terrestre baja y un posible sistema de transporte europeo desarrollado por la ESA (carga y tripulación), aprovechando interfaces normalizadas en aras de una política de acceso abierto.

Este acuerdo refleja la ambición de la ESA de permitir una transición suave desde la Estación Espacial Internacional hacia la explotación sostenida de infraestructuras humanas y robóticas en la órbita terrestre baja después de 2030, incluso a través de servicios comerciales.

"La ESA aprecia la iniciativa de la industria transatlántica para la estación espacial comercial Starlab, y el potencial que su fuerte huella europea encierra para importantes contribuciones industriales e institucionales europeas a dicha estación y su uso", declaró Josef Aschbacher, Director General de la Agencia Espacial Europea. "Nuestros equipos están deseando trabajar estrechamente con los equipos de Starlab aquí en Europa y en EE.UU.".

"Este acuerdo con la Agencia Espacial Europea es fundamental para seguir fomentando la colaboración internacional en el ámbito espacial y avanzar hacia el éxito de la Estación Espacial Internacional con Starlab", declaró Matt Kuta, Presidente de Voyager Space. "Estamos deseando trabajar con Airbus y la ESA para ampliar la huella de Europa en el espacio y asegurarnos de que siguen siendo un líder en la nueva generación de exploración espacial comercial0".

"En Airbus estamos muy satisfechos de que la ESA siga mirando hacia el futuro y demuestre un acuciado interés por Starlab", ha declarado Mike Schoellhorn, CEO de Airbus Defence and Space. "Nuestra colaboración en esta estación espacial de nueva generación se basa en una larga y exitosa asociación entre la ESA y Airbus en el desarrollo y operación de una amplia gama de naves espaciales tripuladas y no tripuladas".

En el pasado, Airbus ha suministrado a la ESA naves espaciales emblemáticas como el Módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional, los cinco Vehículos Automatizados de Transferencia (ATV) y -más recientemente- el Módulo de Servicio Europeo (ESM) para Orión, la contribución europea a las misiones Artemis de la NASA para regresar a la Luna.

En agosto de 2023, Voyager y Airbus anunciaron por primera vez un acuerdo para formar una empresa conjunta transatlántica que apoye una presencia humana continua en la órbita terrestre baja y una transición fluida de las oportunidades científicas y de investigación en microgravedad en la era posterior a la Estación Espacial Internacional. También se espera que Starlab cuente con una empresa conjunta afiliada europea para dar servicio directo a la Agencia Espacial Europea y a las agencias espaciales de sus Estados miembros.