La industria de Observación de la Tierra en África en pleno desarrollo

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El mercado africano de observación de la tierra por satélite sigue siendo desconocido para la mayoría de los proveedores europeos. Averiguar por tanto lo que las compañías hacen, quiénes son los clientes y en qué segmentos de mercado, es la tarea que se han propuesto la African Association of Remote Sensing of the Environment (AARSE) y la European Association of Remote Sensing Companies (EARSC). El resultado de su colaboración es un pionero e interesante informe que contiene numerosos datos de este ámbito geográfico, tras el estudio-encuesta que realizaron de febrero a abril entre 229 compañías privadas, que representan a 28 de los 54 países africanos, obteniendo respuesta de 21 de ellos. Esta industria de Observación comprende operadores, proveedores de datos y compañías de valor añadido o geo-información (GI) que utilizan productos derivados donde los datos satelitales no son visibles.



El lanzamiento de nuevos satélites, el cambio tecnológico producido por el desarrollo de Google Earth y la llegada de cloud computing, así como el acceso abierto, completo y gratuito a enormes cantidades de datos tras la entrada en operación del primero de los satélites europeos Copernicus Sentinel, ha creado un escenario especialmente abonado para la adopción de estos sistemas de Observación en este continente. Acompañados de una Estrategia Africana de Política Espacial y en breve de las Iniciativas GMES & Africa, y de Monitorización Global del Entorno y la Seguridad, está generando un portfolio de grandes oportunidades para la industria africana de Observación.

En los últimos 10 años, cuatro países africanos como son Argelia, Egipto, Nigeria y Sudáfrica, han construido minisatélites, produciendo un cambio sustancial en la estructura de Observación de la Tierra (OT). Estos desarrollos han ejercido su efecto tractor de la industria privada, generando una comunidad de nuevos clientes interesados en el desarrollo de productos y servicios.




El 50% de las respuestas del estudio proceden de países como Sudáfrica, Kenia, Nigeria y Etiopía. Y reflejan la potente incorporación de nuevas compañías desde los años noventa. En particular, es interesante señalar que un 96% de las empresas confirmaron que están trabajando con datos satelitales de OT o derivados. Sin embargo, fue difícil estimular la participación en otros territorios como Namibia, Mozambique, Costa de Marfil, Egipto y el Magreb, a pesar de que Argelia desempeña un papel fundamental en tecnología espacial en este continente.

Empleo

El estudio resalta que en este negocio hay un total de 1.417 personas empleadas en la actualidad y hasta final de año, la mayoría de las empresas encuestadas declararon un discreto optimismo respecto a nuevas incorporaciones. Un 53% espera un ligero crecimiento en sus números de empleados y un 15% se mostraron muy optimistas aludiendo a un incremento significativo de sus plantillas. Sólo un 24% de las mismas compañías permanecerán estables. Se aprecia por tanto que el sector crece a corto y medio plazo.




Ingresos

El 56% de las empresas que respondieron comunicaron que habían conseguido unos ingresos superiores a 100 mil dólares en 2015; mientras que un 26% alcanzaron una cifra de entre 100 y 500 mil dólares y un 11% entre 500 mil y un millón de dólares. Dado que la mayor parte de los participantes son compañías pymes, son unas cifras nada desdeñables para este sector.

En cuanto a las expectativas para los próximos 12 meses, la mayoría de las compañías mostraron su buen ánimo en términos de crecimiento. Un 45% de 69 respuestas esperan un incremento considerable y un 42% se decantaron por un ligero aumento. Sólo un 7% esperan un estancamiento y cerca de un 5% temen que sus números caigan en este período.

Áreas de actividad

El estudio también establece que el negocio de observación de la tierra más frecuente es el relacionado con los servicios downstream/GIS (84% de 70 respuestas). Además un 75% de estas compañías realizan también consultoría, que reflejan estudios y análisis que no son servicios de valor añadido y otras actividades de soporte; y un 64% proporcionan servicios de valor añadido utilizando datos satelitales para crear productos.




Es importante destacar también que un 37% de las firmas revenden datos satelitales y otros de terceros. Solamente un 10% indican que encargaron la infraestructura espacial y recurrieron a operadores. Un 5% recibieron y distribuyeron datos, lo que significa que son propietarios u operadores de una estación terrena.

En cuanto a los sectores donde se concentra el negocio, principalmente destacan: planificación local y regional; contaminación medioambiental, climatología, agricultura, utilities y minería. La seguridad y defensa ocupa uno de los últimos lugares.

Observación de la Tierra en datos

El estudio realizado en el marco del programa europeo Copernicus, evidencia también que un 67% utiliza los datos gratuitos de Landsat; un 25% usa los datos de Sentinel y un 40% los también gratuitos de diversas fuentes.




Lo que sorprende es que un 48% no compra datos de ningún proveedor. Un 40% recurre a los satélites estadounidenses o americanos y un 4% a los indios o de otros operadores. Los satélites africanos representan muy poco en este cómputo, lo que explica que no desempeñan un papel relevante para las empresas privadas. Un 78% conoce las familias de satélites NIGERIASAT, ALSAT, EGYPTSAT y SumbandilaSat; y un 21% de las respuestas desconocen que algunos países del continente poseen microsatélites.

El coste de los datos OT es la principal barrera para el crecimiento de esta industria. Sólo un 34% invierten 20 mil dólares en datos satelitales al año. Un 80% reconoce que hay beneficios derivados de su uso pero no tienen presupuesto; un 65% reclama la escasez de financiación para el desarrollo.

En África la situación es similar a la europea en el marco gubernamental. Así un 63% de los ingresos proceden de este ámbito, ya que son tanto usuarios como buscadores de patrocinios de este sector considerado de crecimiento.

Copernicus y GMES & Africa

Estas dos iniciativas de cooperación europeo-africana son todavía muy desconocidas en el contexto de la empresa privada. Sin embargo, las compañías mostraron un gran interés en sus potenciales servicios, de hecho seis áreas temáticas de GMES & Africa fueron consideradas relevantes para sus negocios actuales de un 50% de los que respondieron.




Tampoco un 70% de estas compañías privadas están al tanto de las iniciativas africanas GEO y AfriGEOSS. Esta última pretende incrementar la capacidad de África para producir, gestionar y utilizar los datos de Observación de la Tierra. En general, las firmas piensan que son programas para definir políticas y no para atender sus necesidades. Sería recomendable por tanto realizar campañas de comunicación, extender el conocimiento sobre las mismas e involucrar cada vez más al sector privado. Esto unido a la colaboración con actores internacionales podría suponer un desarrollo de mercados y capacidades que redundaría en el progreso de todo un continente.