REMS, el instrumento español a bordo del Curiosity cumple con éxito un año de misión en Marte
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El pasado 24 de junio, la misión de la NASA Mars Science Laboratory a bordo del rover Curiosity cumplió su primer año marciano (687 días terrestres) desde que el rover aterrizó en el Cráter Gale en agosto de 2012. Se trata de un gran hito, ya que significa haber cubierto el tiempo de duración de la misión primaria requerido en la especificación del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, centro encargado de gestionar este proyecto.
Dentro de la carga útil de Curiosity destaca la presencia, por primera vez en la superficie marciana, de un instrumento científico desarrollado en España: REMS (Rover Environmental Monitoring Station), una estación de monitorización medioambiental que contribuye de forma destacada al objetivo principal de la misión: determinar si las condiciones ambientales de Marte son favorables para el desarrollo de la vida. Este éxito de la NASA es, por lo tanto, también un éxito de las empresas e instituciones españolas participantes en el REMS; el Centro de Astrobiología (CAB/INTA) y Crisa, éxito que ya está abriendo camino a nuevas colaboraciones para futuras misiones a Marte.
REMS ha sido desarrollado y fabricado por Crisa, perteneciente al grupo Airbus Defence and Space, bajo el liderazgo científico del Centro de Astrobiología (CAB/INTA) y en cooperación con Instituto Meteorológico Finlandés (FMI) que aportó dos sensores. El proyecto se realizó gracias a la financiación del CDTI y el Ministerio de Ciencia e Innovación. El instrumento desarrollado por Crisa comprende una serie de sensores ambientales para medir la temperatura del aire, la del terreno, la fuerza y dirección del viento, la presión atmosférica, humedad relativa del aire y la radiación ultravioleta que alcanza la superficie, acomodados en distintos lugares del rover, además de una unidad electrónica para su control. Los sensores de humedad relativa y el de presión fueron proporcionados por el FMI e integrados en el REMS por Crisa en Tres Cantos. Crisa participó también en las tareas de integración y aceptación del REMS en las instalaciones del JPL en California.
Tras su puesta en marcha en Marte, REMS ha estado proporcionando datos de sus sensores continuamente durante estos 687 días. Dado el interés de los datos científicos obtenidos, y la disponibilidad de energía sobrante el JPL ha incrementado el tiempo de medida diario del instrumento español.
Pero el recorrido de los sensores de REMS y Crisa no termina en Curiosity. Tras los excelentes resultados observados en Marte, el JPL y Lockheed Martin, contratista principal, han decidido incorporarlos en su siguiente misión al Planeta Rojo, InSight, dedicada al estudio del subsuelo y la estructura interna marciana. El nuevo instrumento español en Marte, también desarrollado por Crisa y el CAB, se llama ahora TWINS y consta de dos unidades gemelas que incorporan los Sensores de Viento y Temperatura de REMS. Este proyecto ha sido financiado por el CAB/INTA, Crisa y cuenta con financiación del Plan Nacional.
Después de una intensa campaña de ajuste y calibración realizados por Crisa y el CAB, tres de las unidades de los equipos sensores de reserva de REMS, denominadas Booms, han sido aceptadas para vuelo, convirtiéndose así TWINS en el primer instrumento científico en ser entregado al JPL para la misión InSight a mediados de Junio de este año. En este proceso de reconversión se han introducido mejoras en su rendimiento, gracias a la experiencia adquirida en REMS, como la ampliación del rango de temperaturas de funcionamiento, el mejor aislamiento térmico o el menor consumo de potencia eléctrica.
La siguiente misión del JPL, el Mars 2020, también cuenta entre sus propuestas de instrumentos con una estación de monitorización medioambiental, una evolución de REMS presentada por CAB/INTA y Crisa, que en estos momentos está en proceso de evaluación por la NASA. El excelente rendimiento del REMS a bordo de Curiosity nos permite ser optimistas en cuanto la resolución de la NASA para Mars 2020, y consolida a Crisa como una empresa con experiencia y resultados contrastados en aplicaciones de tecnología para misiones en Marte.
Fuente: CRISA
