Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), y Space Cargo Unlimited acaban de anunciar la firma del contrato de la primera fase para el diseño y producción del vehículo “REV1”, que constituirá la primera fábrica flotante del espacio, y la apertura de una filial de Space Cargo Unlimited en Turín.
Space Cargo Unlimited, empresa fundada en 2014, es el primer operador comercial privado europeo de vehículos destinados a la fabricación en el espacio. A largo plazo, tiene la ambición de operar una flota de vehículos espaciales autónomos que den paso a una auténtica democratización del acceso al espacio.
Como contratista, Thales Alenia Space será responsable del diseño, la ingeniería y el desarrollo del vehículo REV1. Space Cargo Unlimited será el propietario y a la vez el operador comercial del vehículo. De esta manera, el sector espacial se asemejará al del transporte aéreo, en el cual los fabricantes de aviones colaboran desde hace mucho tiempo con los operadores de las compañías aéreas.
“Dentro de unas semanas estaremos inaugurando nuestras oficinas de Turín, lo cual nos permitirá insertarnos en el propio corazón del ecosistema espacial italiano, uno de los más dinámicos de Europa, y colaborar estrechamente con Thales Alenia Space, líder europeo en infraestructuras espaciales desde hace más de 40 años, en el desarrollo de REV1” —indicó Nicolas Gaume, CEO y cofundador de Space Cargo Unlimited.
“La firma de este contrato demuestra una vez más el liderazgo de Thales Alenia Space en la construcción de sistemas de reentrada atmosférica para la órbita baja. Estamos muy contentos con esta alianza con Space Cargo Unlimited y con la posibilidad de poner a su disposición nuestra experiencia inigualable en los sistemas de reentrada reutilizables y los módulos presurizados —declaró Massimo Comparini, director general adjunto y director de las actividades de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space—. En Thales Alenia Space nos sentimos orgullosos de participar en esta nueva aventura que subraya la importancia estratégica cada vez mayor del sector espacial, ocupando un lugar central en las nuevas iniciativas espaciales y colaborando con startups innovadoras dispuestas a asumir nuevos retos. Este proyecto será fundamental para mejorar las capacidades tecnológicas de la industria espacial europea, situando a ambas compañías a la vanguardia de la economía del ‘New Space’ mediante aplicaciones espaciales inéditas”.
Thales Alenia Space cuenta con la experiencia adquirida en el diseño y la fabricación de aproximadamente el 50 % del volumen habitable de la Estación Espacial Internacional (ISS), incluida la llamada ‘Cupola’, y de los módulos de carga presurizados de las naves de servicio Cygnus de la compañía estadounidense Northrop Grumman. Asimismo, la compañía es el principal contratista involucrado en la estación espacial Lunar Gateway. Sumado a ello, Thales Alenia Space fabricó recientemente el vehículo experimental de reingreso en la atmósfera IXV, ya validado en órbita. Actualmente, como co-contratista (junto con Avio), desarrolla su extensión, Space Rider, un vehículo espacial autónomo multimisión encargado por la Agencia Espacial Europea. Thales Alenia Space ya está preparando además las evoluciones futuras de este vehículo, que sentarán las bases para un uso más accesible y ágil de la órbita baja gracias a vehículos automáticos reutilizables.
“Justamente, lo que Space Cargo Unlimited ha venido a buscar a Europa es esa capacidad y esa pericia tecnológica única para aprovecharla en el vehículo espacial REV1, una plataforma que estará especializada en la experimentación y la fabricación en el espacio”— añadió Nicolas Gaume.
Space Cargo Unlimited tiene como propósito la explotación comercial de una flota de vehículos de carga sin tripulación capaces de regresar a la Tierra, para aprovechar las condiciones de microgravedad que imperan en el espacio en beneficio de aplicaciones comerciales en la Tierra. El vehículo presurizado REV1 es una verdadera planta de fabricación flotante, que se utilizará para misiones específicas, en particular en los ámbitos de la biotecnología, los productos farmacéuticos, la agricultura y los nuevos materiales. REV1 será capaz de crear las condiciones únicas de un laboratorio en el espacio, para convertirse en una auténtica sala blanca, algo indispensable para esta clase de investigación y fabricación.
El primer vehículo, REV1, cuya puesta en servicio está prevista para finales de 2025, deberá poder adaptarse a cualquier sistema de lanzamiento disponible y compatible. Esta flexibilidad dotará al vehículo de unas características únicas para llevar a cabo nuevas misiones, en particular en la órbita ecuatorial. REV1 está diseñado para su reutilización en un total de 20 misiones y podrá transportar cargas útiles al espacio en misiones de dos a tres meses de duración.
Otra de las metas de esta alianza entre ambas empresas reside en instalar en Turín un verdadero “garaje del espacio” para revisar, mantener y reparar las futuras naves espaciales como REV1, operada por Space Cargo Unlimited.
Este acuerdo refleja plenamente el nuevo enfoque del “New Space” de Thales Alenia Space, que reside en generar cada vez más sinergias con empresas emergentes y en proponer soluciones disruptivas, como este REV1, primera fábrica espacial, para transformar los modelos existentes. De hecho, en el área de la exploración espacial, la compañía ya ha formado alianzas con startups emblemáticas. El objetivo de este proyecto lanzado con Space Cargo Unlimited se enmarca perfectamente en la visión “Space for life” de Thales Alenia Space, que va a contribuir directamente a facilitar una vida mejor y más sostenible en la Tierra.