Europa está construyendo un sistema mundial de navegación por satélite (GNSS) de última generación a fin de proporcionar y garantizar un posicionamiento preciso para todo tipo de aplicaciones civiles, entre las que cabe incluir navegadores para vehículos, teléfonos móviles, transporte marítimo, aéreo, ferroviario y por carretera.
El sistema de navegación por satélite Galileo, desarrollado por la Comisión Europea en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), contará con treinta satélites en órbita que proporcionarán información de posicionamiento con una precisión y fiabilidad sin precedentes. Además, la señal de Galileo será compatible con las de GPS y GLONASS, los dos sistemas GNSS operativos en la actualidad.
Los dos primeros satélites europeos de navegación, GIOVE-A y –B, fueron lanzados en los años 2005 y 2008, respectivamente, con el objetivo de reservar las frecuencias asignadas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y de probar en órbita la tecnología desarrollada para la nueva constelación. Con la constelación inicial de cuatro satélites de Validación en Órbita (IOV) en 2011 y 2012, se colocó en el espacio el corazón del sistema, que permitió el cálculo de una posición sobre el terreno utilizando únicamente la señal de satélites Galileo. Tan pronto como se completó esta fase de IOV, comenzaron a lanzarse los satélites necesarios para alcanzar la Capacidad Plena de Operaciones (FOC): los dos primeros lanzados en agosto de 2014 y los dos siguientes lanzados en marzo de 2015. Continuando con el lanzamiento periódico de sus satélites FOC, uno confirmado para el próximo mes de septiembre y otro previsto para diciembre, Galileo se espera que empiece a prestar servicios a finales de 2015 y esté completamente operativo en 2020.
Se espera que la infraestructura de Galileo contribuya de manera decisiva en el mercado de aplicaciones y servicios de navegación por satélite, que la Agencia del GNSS Europeo (GSA) estima que para 2025 alcance los 135.000 millones de euros. Diez empresas españolas de Espacio tienen una participación relevante en el Programa Galileo desde sus fases iniciales.
M. J.