Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), ha firmado un contrato por valor de 43 millones de euros relativo al proyecto EuroHAPS (demostración de plataformas de elevada altitud) y anuncia su arranque. El proyecto EuroHAPS (del inglés High-Altitude Platform Systems) fue seleccionado por la Comisión Europea el 20 de julio de 2022 como resultado de una convocatoria de proyectos colaborativos de investigación y desarrollo publicada en el marco del Fondo Europeo de Defensa (EDF).
Para llevar a cabo el proyecto, Thales Alenia Space lidera un consorcio formado por 21 socios y 18 subcontratistas de 11 países. EuroHAPS tiene como objeto desarrollar varios demostradores estratosféricos para mejorar las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR por su sigla en inglés) y las capacidades de comunicación. Los socios principales del proyecto son CIRA, Elettronica y Leonardo en Italia, ONERA y CEA en Francia, el INTA en España y ESG junto con TAO en Alemania.
El proyecto tiene como finalidad la demostración en vuelo para probar las capacidades de tres tipos complementarios de plataformas estratosféricas:
– Un Stratobus a escala reducida de Thales Alenia Space; se trata de un globo estratosférico dirigible propulsado por energía solar capaz de efectuar misiones de larga duración con una gran capacidad para cargas útiles.
– Un HHAA (Hybrid High Altitude Airship o HAPS táctico) de CIRA, que consiste en un dirigible híbrido para cuya sustentación se emplean además unas alas aerodinámicas.
– Un ASBaS (Autonomous Stratospheric Balloon System) de ESG y TAO, compuesto por una serie de tres globos controlables en altitud.
Estos tres tipos de plataformas son complementarios ya que proporcionan una vida útil, capacidades y requisitos operativos muy distintos entre sí. Con ello, Europa podrá contar con un amplio abanico de soluciones para responder a una gran variedad de necesidades.
Estas plataformas servirán para hacer ensayos en un conjunto de misiones que van desde la observación mediante un lidar para detectar y clasificar objetivos en tierra o mar (incluyendo para estas últimas la posibilidad de detección de objetos en entornos cubiertos por vegetación), hasta misiones de detección y localización de medios de comunicación (COMINT o COMmunications INTelligence) o de radares (ELINT o ELectronic INTelligence), pasando por una red de telecomunicaciones en malla de alta velocidad para conectar a distintos actores terrestres y aéreos.
Con EuroHAPS, el uso de las plataformas de elevada altitud para misiones gubernamentales y de defensa vuelve a ser el centro de atención gracias al apoyo de seis ministerios de Defensa (de Alemania, España, Francia, Hungría, Italia y la República Checa), de la Comisión Europea y de las autoridades de la región del Sur de Francia y de las islas Canarias. Además de los vuelos planeados en Cerdeña (Italia), habrá vuelos de demostración que serán operados desde Fuerteventura a partir de 2024.
Los HAPS constituyen una nueva oportunidad para complementar los medios terrestres, satelitales y aéreos con capacidades únicas que atienden a requisitos operativos precisos. La estratosfera es un entorno infrautilizado hasta ahora y que sin embargo brinda la posibilidad de efectuar misiones largas, de hasta un año de duración, a una altitud relativamente baja (alrededor de 20 km). Gracias a ello, ofrece excelentes resoluciones para las misiones de observación y balances de enlace muy buenos para las misiones de telecomunicaciones.
Estos vuelos de demostración permitirán probar distintas plataformas HAPS y servirán para abordar los principales riesgos técnicos asociados a estas nuevas tecnologías, definir con más precisión los requisitos operativos y en última instancia preparar el desarrollo de los futuros sistemas HAPS.
“Quisiéramos agradecer a todos los inversores institucionales que participan en este proyecto por su confianza y por el apoyo que nos han brindado para hacer posible esta demostración —declaró Hervé Derrey, CEO de Thales Alenia Space—. Constituye sin duda una de las más ambiciosas demostraciones emprendidas hasta ahora y con ello Europa podrá posicionarse como uno de los pioneros de este nuevo segmento de la industria aeroespacial”.
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