Una nueva década de exploración europea: hacia la Luna y Marte Thales Alenia Space elegida por Airbus como socio de la misión Mars Sample Return

Thales Alenia Space, joint venture entre Thales (67%) y Leonardo (33%), ha firmado una autorización para proceder (ATP) con Airbus Defence and Space, contratista principal del programa, para contribuir al Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO, del inglés Earth Return Orbiter), el elemento clave de la misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR, del inglés Mars Sample Return), que se llevará a cabo a través de una cooperación internacional liderada por la NASA. Con un tramo inicial de unos 11 millones de euros relativo a la fase B2, el contrato total tendrá por valor unos 130 millones de euros.

Thales Alenia Space será responsable de:

· Suministrar el Sistema de Comunicación, que consta de los elementos que permiten la transmisión de datos entre la Tierra y el ERO y Marte.

· Diseñar el crucial Módulo de Inserción Orbital (OIM) y las arquitecturas termo-mecánicas, de propulsión y eléctricas relacionadas.

· La fase de ensamblaje, integración y pruebas (AIT) de los elementos que componen el modelo de vuelo (Proto-Flight) de la nave espacial ERO, en sus instalaciones de prueba en Turín y Toulouse.

La nave espacial Earth Return Orbiter está compuesta por el Módulo de Retorno y el Módulo de Inserción Orbital. El Módulo de Retorno (RM) alberga la carga útil de la NASA dedicada a capturar las muestras marcianas que estarán orbitando alrededor de Marte y de su contención y entrega a la Tierra. El Módulo de Inserción Orbital (OIM) es una etapa adicional de propulsión química, para insertar la nave espacial en la órbita de Marte. Este módulo es crucial ya que permitirá reducir la velocidad de la nave espacial facilitando que la gravedad marciana capture al ERO en una órbita estable. Después de que la maniobra se haya completado con éxito, el OIM se separará del RM para ahorrar masa antes del regreso a la Tierra.

Hervé Derrey, CEO de Thales Alenia Space, declaró: “Estamos entusiasmados por formar parte del equipo principal en esta misión revolucionaria de traer Marte a la Tierra, que inaugurará una nueva etapa en las misiones de exploración de Marte. Mars Sample Return tiene una inmensa importancia científica, que podría conducir a nuevos hallazgos sobre la geología marciana, el clima y la vida misma. Nuestra participación en esta nueva misión no solo refleja nuestra aspiración “Space for Life”, sino que además aprovechará todo lo que ya hemos desarrollado en términos de tecnología, incluido el deber de protección planetaria.”

Massimo Comparini, director de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space, añadió: “Thales Alenia Space aportará su experiencia en el dominio de exploración de Marte, liderando las misiones ExoMars 2016 y 2022 para buscar vida en el planeta rojo. El Orbitador de Gases Traza lanzado en 2016 en órbita alrededor de Marte está analizando la atmósfera marciana antes de convertirse en el enlace de comunicación para todas las futuras misiones que aterricen en Marte. ”

Leonardo también está ampliamente involucrada en las misiones de exploración de Marte, desde las misiones ExoMars 2016 y 2022 hasta el programa Mars Sample Return. En este último programa, Leonardo está estudiando y diseñando dos brazos robóticos que recogerán y transferirán las muestras marcianas al Vehículo de Ascenso Marciano (MAV, del inglés Mars Ascent Vehicle).

Acerca de la misión Mars Sample Return

Para 2031, la misión Mars Sample Return recogerá muestras de la superficie de Marte in situ y las traerá de vuelta para su estudio en laboratorios terrestres. En primer lugar, el MSR Sample Retrieval Lander descenderá a la superficie del planeta llevando el Sample Fetch Rover (SFR) y el Mars Ascent Vehicle (MAV). El SFR recogerá las muestras de la superficie marciana que habrán sido almacenadas por el rover Mars 2020 Perseverance de la NASA y el SFR transferirá estas muestras al Mars Ascent Vehicle, un mini-cohete desarrollado por la NASA, que las lanzará a la órbita de Marte. En ese momento, la nave espacial ERO, que se lanzará en 2026, estará lista para localizar y capturar las muestras lanzadas por el MAV. Después de la captura, las muestras serán selladas en un sistema de contención biológica y colocadas dentro de un vehículo de entrada a la Tierra (Earth Entry Vehicle). Después, ERO abandonará la órbita marciana y regresará a la Tierra. Cuando regrese a la órbita terrestre, liberará el vehículo de entrada a la Tierra que será recuperado en tierra y las muestras serán analizadas.