En una última prueba previa a su envío a su estación de lanzamiento en la India, los dos satélites de la misión Proba-3 de la ESA han recibido órdenes por parte del equipo científico y han transmitido imágenes con éxito, tal y como lo harán una vez en órbita.
Liderada por Sener en estrecha colaboración con un equipo industrial formado por un amplio consorcio de más de 29 empresas de 17 países, Proba-3 demostrará la viabilidad del vuelo en formación de alta precisión entre satélites en el espacio. Sener es contratista principal de la misión y responsable tanto del segmento de vuelo como del de tierra.
Proba-3 es una misión extremadamente ambiciosa desde el punto de vista técnico y científico. Mediante un preciso vuelo en formación a escala milimétrica, sus dos satélites lograrán lo que hasta entonces era imposible en una misión espacial: una plataforma proyectará una sombra exactamente sostenida sobre la otra, bloqueando en el proceso el Sol para observar su atmósfera circundante de forma prolongada.
La última de una serie de cinco «pruebas de validación del sistema» para la misión implicó que científicos del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas enviaran solicitudes de operación de carga útil al centro de control de la misión en el ESEC de la ESA, el Centro Europeo de Seguridad y Educación Espacial, al otro lado del país, en Redu. El centro de control procesó estas solicitudes y luego envió telecomandos a los instrumentos científicos a bordo de la nave espacial Proba-3, que actualmente se encuentra en una sala limpia en Kruibeke, para gestionar las observaciones científicas solicitadas de forma totalmente automatizada.
Una vez finalizadas las pruebas, Proba-3 se enviará al Centro Espacial Satish Dhawan en la India el 21 de octubre para un lanzamiento planificado por el lanzador PSLV-XL el 29 de noviembre.
Su última prueba duró 12 horas en total, replicando parte de la órbita altamente elíptica de 19,5 horas de Proba-3 alrededor de la Tierra, con su vuelo en formación para observar la corona solar que tuvo lugar durante un período de seis horas alrededor del apogeo, es decir, la parte superior de su órbita, de 60.000 km.
El vuelo en formación de los dos satélites se realizará de forma totalmente autónoma, pero las pruebas incluyeron el envío de comandos a los instrumentos científicos tanto para el escenario de calibración en vuelo, como para la observación científica nominal, así como la actualización de algunos comandos para ser reemplazados por otros. Esta última función proporciona flexibilidad a los científicos para reaccionar rápidamente ante eventos solares excepcionales.
El único elemento del segmento terrestre de Proba-3 que no participó en las pruebas SVT son las estaciones terrestres reales repartidas por todo el mundo que mantendrán el contacto con los satélites durante cada órbita de gran ascenso: Santiago en Chile, Yatharagga en Australia, Maspalomas en Gran Canaria y Villafranca cerca de Madrid.
Proba-3, compuesta por los satélites Coronagraph y Occulter, es la última misión en una familia de minisatélites experimentales de la ESA que se remonta a 2001; su nombre proviene del latín ‘Probémoslo’.