Thales Alenia Space, empresa conjunta entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), ha anunciado la firma de un contrato de 26,1 millones de euros con la Agencia Espacial Europea (ESA) correspondiente a la fase 1 para el desarrollo de los telescopios de la misión LISA. La misión LISA (Laser Interferometer Space Antenna), compuesta por tres satélites, será el primer observatorio espacial europeo capaz de detectar y estudiar ondas gravitatorias generadas por fenómenos cósmicos extremos.
Este acuerdo se suma a otros dos contratos previos relacionados con la misma misión. En junio de 2025, Thales Alenia Space firmó un contrato con el contratista principal OHB System AG para suministrar elementos clave como la aviónica de la nave espacial, el software de control, el sistema de telecomunicaciones y el sistema de control de actitud y compensación de arrastre (DFACS, Drag-Free and Attitude Control System). En enero de 2026, la compañía también fue seleccionada para proporcionar el subsistema de propulsión.
Thales Alenia Space: excelencia óptica al servicio de la exploración espacial
En Francia, Thales Alenia Space y Thales SESO®, encargadas de los telescopios ópticos de la carga útil, tendrán un papel fundamental en la misión. Gracias a su reconocida experiencia en tecnologías ópticas avanzadas, Thales Alenia Space ha sido elegida por la ESA para liderar la fase 1 del desarrollo de los seis telescopios, un proceso que se realizará en tres etapas. Como contratista principal, la empresa se encargará del diseño, desarrollo, ensamblaje y pruebas de los telescopios. La fabricación de estos seis telescopios, construidos completamente con Zerodur®, supone un desafío tecnológico sin precedentes.
La combinación de la experiencia de Thales Alenia Space y Thales SESO®, junto con las propiedades del Zerodur® (un material con bajísima sensibilidad térmica), permitirá alcanzar la estabilidad extremadamente precisa que requiere la misión LISA (a nivel de picómetros). Para este contrato de desarrollo inicial, Thales Alenia Space podrá contar con la dilatada experiencia de Thales SESO®, proveedor líder europeo de espejos de Zerodur® ultra-ligeros.
Thales SESO® será responsable del aprovisionamiento, la fabricación y pulido de los componentes ópticos y de la estructura. Además, Thales Alenia Space y Thales SESO® serán responsables conjuntamente del ensamblaje de los telescopios, el alineamiento de las ópticas y de llevar a cabo las pruebas ambientales y de prestaciones. Con más de 200 espejos espaciales Zerodur® fabricados en vuelo, Thales SESO® se sitúa entre los líderes mundiales en superficies ópticas de precisión gracias al pulido, alcanzando niveles de hasta 0,2 nanómetros en las superficies de más de 230 mm de diámetro para los espejos fabricados para VIRGO (el detector terrestre europeo de ondas gravitatorias), un nivel de precisión muy valioso para la misión LISA.
Filippo Marliani, jefe de proyecto LISA en la ESA, dijo: “LISA representa una iniciativa pionera en astrofísica y exploración espacial que no se había intentado previamente. Thales Alenia Space es responsable de varios componentes críticos para la misión del proyecto LISA. Me complace ampliar nuestra colaboración con Thales Alenia Space para incluir la primera fase del desarrollo de los telescopios, que mitigará significativamente el riesgo de este desafío tecnológico. Thales Alenia Space se asociará con Thales SESO®, un proveedor líder europeo de espejos de Zerodur® ultraligeros. Espero ver los primeros resultados de este desarrollo para finales de año.”
Por su parte, Bertrand Denis, vicepresidente de observación, ciencia y exploración de Thales Alenia Space en Francia, dijo “estamos sumamente orgullosos de formar parte de esta misión excepcional dedicada al estudio de las ondas gravitatorias desde el espacio, y queremos agradecer a la ESA por su confianza renovada. El desarrollo de estos telescopios está plenamente alineado con la experiencia de Thales Alenia Space y Thales SESO® en instrumentación óptica de alto rendimiento. Nuestra capacidad para producir instrumentos en serie también será un verdadero valor añadido para el éxito del proyecto.”
LISA: el primer observatorio espacial para el estudio de ondas gravitatorias
LISA es una misión única de exploración espacial de la Agencia Espacial Europea diseñada para detectar ondas gravitatorias directamente desde el espacio. Este observatorio espacial detectará las distorsiones más diminutas en el espacio-tiempo causadas por ondas gravitatorias generadas por la aceleración de objetos masivos, tal como predijo la teoría de la relatividad general de Albert Einstein en 1916, con una sensibilidad y en un rango de frecuencias muy bajo (entre 0,1 mHz y 100 mHz), inaccesible para las instalaciones terrestres existentes como LIGO en Estados Unidos y VIRGO en Europa, debido a su tamaño limitado y a las interferencias sísmicas.
La misión LISA proporcionará una nueva oportunidad para entender el universo primitivo que existía antes de la formación de estrellas y galaxias, así como fenómenos celestes como la interacción de estrellas compactas o la fusión de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
LISA consiste en una constelación de tres satélites, cada uno separado por 2,5 millones de kilómetros, formando un triángulo equilátero y cada uno transportando dos masas de prueba. Estos tres satélites estarán conectados por seis haces de láser, formando así un enorme interferómetro óptico. Estos haces de láser entre satélites medirán el desplazamiento de estas masas con una precisión del orden de un picómetro (más pequeño que un átomo).
Los satélites de la misión LISA se benefician de la experiencia adquirida durante el programa LISA Pathfinder, lanzado en 2015, que demostró con éxito la capacidad de mantener las masas de prueba en estado de “caída libre” con una precisión excepcional. El mismo sistema de propulsión precisa, utilizado también en las misiones Gaia y Euclid de la ESA, garantizará que cada satélite mantenga los haces del interferómetro láser apuntando hacia los otros satélites con la máxima precisión.
LISA empleará técnicas avanzadas de medición por interferometría láser para estudiar fenómenos astrofísicos que involucran sistemas masivos y distantes, brindando así oportunidades sin precedentes para explorar y comprender nuestro universo. Se prevé que los tres satélites se lancen en 2035 a bordo de un cohete Ariane 6.
Misión LISA: contribución de Thales Alenia Space
Thales Alenia Space suministrará al contratista principal, OHB System AG, varios elementos críticos para la misión, entre ellos la aviónica y el software de control del satélite, el sistema de telecomunicaciones y el sistema de control de actitud y compensación de arrastre (DFACS). La empresa también será responsable del diseño, fabricación, ensamblaje, integración y pruebas del subsistema de propulsión de la misión LISA. Además, Thales Alenia Space se encargará de garantizar un entorno operativo excepcional para la carga útil en términos electromagnéticos, de radiación y de auto-gravedad, aspectos fundamentales para el rendimiento de la misión, gestionando los aspectos asociados a estos requisitos.
En Turín (Italia), Thales Alenia Space, como miembro del equipo principal de LISA, aprovecha la experiencia y las soluciones de diseño desarrolladas durante la fase de estudio de cinco años de duración en la que actuó como contratista principal. La planta de Gorgonzola (Italia) desarrollará el ordenador de a bordo y la memoria masiva en una unidad integrada. En el Reino Unido, la compañía se encarga del sistema de propulsión, mientras que en Francia se desarrollan los telescopios en colaboración con Thales SESO®. Los equipos en Suiza participan en el desarrollo de parte de la electrónica del instrumento y del sistema de adquisición de la constelación LISA. Además, otros centros de la compañía podrán participar suministrando distintos subsistemas o equipos para la nave espacial.
Leonardo también contribuye a la misión LISA con tecnologías clave, como los sistemas de micropropulsión, un conjunto de propulsores de altísima precisión que permiten controlar la orientación del satélite con extrema exactitud.